Путь домой оказался не менее тяжелым, чем дорога к полюсу. Нансен и Йохансен продвигались к югу и навстречу лету. Поэтому все чаще появлялись разной величины участки открытой воды.

«Повсюду кругом безнадежный лабиринт хребтов, каналов, илистого льда и громадных льдин, настолько перемешанных между собой, что можно вообразить, будто имеешь пред собою внезапно застывший прибой», — писал Нансен.

Открытую воду путешественники преодолевали с помощью каяков***, взятых с собой с «Фрама».

24 июля Нансен и его товарищ вновь увидели сушу, с которой расстались почти два года назад.

Это была Земля Франца-Иосифа, на запад от которой простиралось открытое море — свободный путь на родину. На каяках можно было сравнительно скоро достичь, как и планировалось, Шпицбергена.

Но... скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Огромное разочарование подготовила Арктика двум полярникам. Вскоре мощный ветер нагнал к берегу невероятное количество глыб льда, пройти через которые не было никакой возможности.

В конце августа Нансен понял, что придется зимовать — с тем, чтобы следующей весной или летом при благоприятных условиях попытаться вернуться на материк водным путем.

Для обустройства зимовки путешественники имели сломанные сани, каяк, напоминающий из-за многочисленных пробоин сито, не менее привлекательную одежду и латанную-перелатанную палатку.

Продукты, взятые с собой с корабля, давно закончились. Зато оба зимовщика приобрели ценный опыт. Именно благодаря ему они, в конечном итоге, умудрились соорудить себе убежище, которое вскоре было выстелено шикарными медвежьими шкурами.

Успешная охота принесла им запасы мяса, сала и жира моржа, медведя, тюленя. Это не только сняло проблему питания, но и позволило освещать, а также согревать «квартиру» на протяжении долгой полярной ночи. А она вскоре наступила.

Сильные морозы и снежные метели вынуждали полярников иногда неделями бездеятельно лежать в тесном, задымленном помещении. В такие дни они не могли выходить даже на прогулки и спали или дремали. Когда же ветер стихал, стояла такая звенящая тишина, какая может быть только на полярных просторах. Так текли месяц за месяцем...

Только в мае 1896 года Нансен и Йохансен покинули свою зимовку, и вновь началась их борьба со льдами. Через месяц они, наконец, добрались до открытой воды и, связав вместе каяки, поплыли на юг.

Как-то, высадившись на одну из плавающих льдин для того, чтобы с высокого тороса осмотреть окрестности, усталые путешественники допустили оплошность, едва не ставшую фатальной.

Налетевшим порывом ветра лодки оторвало от привязи и стало уносить в море. Прекрасно осознавая, что подобная утрата — это катастрофа, Нансен, не раздумывая, бросился в ледяную воду и поплыл вдогонку. Буквально чудом, когда усталость и намокшая тяжелая одежда уже стали тянуть окоченевшее тело на дно, ему удалось вернуть лодку.

Дни сменяли друг друга; силы людей, упрямо продвигавшихся на юг, таяли. Но, несомненно, Нансен был любимцем судьбы. 18 июля 1896 года на одном из южных островов Земли Франца-Иосифа произошла неожиданная встреча с руководителем английской арктической экспедиции Джексоном. Наконец-то, тяготы и лишения закончились.

Джексон отправил обоих норвежцев на английском корабле на родину, куда они и прибыли в середине августа 1896 года. А уже через шесть дней (очередное благоволение судьбы) в Норвегию вернулся невредимым и «Фрам». За три года не был потерян ни один человек...

Завершая короткий рассказ об одной из самых знаменитых и, что особенно важно, успешных полярных экспедиций, хотелось бы в очередной раз процитировать ее прославленного организатора и исполнителя: «Нигде, вероятно, знание не покупалось большею ценой лишений, бедствий и страданий; но человеческий дух не в состоянии успокоиться до тех пор, пока и в этих странах каждое место не станет доступным, пока не будет разрешена и там, на Севере, каждая загадка».

Каждому из этих слов можно безоговорочно верить, потому что за ними стоит имя Нансена. Он сполна испытал тяжелое бремя полярных путешествий, раскрыв немало загадок Севера. Результаты экспедиции Нансена 1893-1896 гг. буквально перевернули представления того времени о Центральной Арктике.

Прежде всего, было опровергнуто распространенное тогда мнение о том, что в районе полюса находится мелководное море.

Иначе говоря, доказано было само существование Северного Ледовитого океана — глубоководного водоема, в котором, как оказалось, существуют мощные поверхностные и глубинные течения. Получены были ценные наблюдения за погодой и органическим миром глубинных районов Арктики.

Экспедиция Нансена стала образцом научных исследований, а имя его — одним из самых популярных в мире и авторитетных среди ученых. Описание его путешествий было переведено почти на все европейские языки и переиздается до настоящего времени. Читайте об этих путешествиях! Они того стоят!